Az expanziós szelep a hűtőrendszer fontos része, amelyet általában a folyadéktároló henger és az elpárologtató közé szerelnek be. Az expanziós szelep a közepes hőmérsékleten és nagy nyomáson lévő folyékony hűtőközeget fojtásán keresztül alacsony hőmérsékleten és alacsony nyomáson nedves gőzzé alakítja, majd a hűtőközeg hőt nyel el az elpárologtatóban, hogy elérje a hűtőhatást. Az expanziós szelep szabályozza a szelep áramlását az elpárologtató végén lévő túlhevítés változásán keresztül, hogy megakadályozza az elpárologtató területének alulkihasználtságát és a henger kopogását.
Egyszerűen fogalmazva, a tágulási szelep házból, hőmérséklet-érzékelő csomagból és kiegyenlítő csőből áll.
Az expanziós szelep ideális működési állapota az, hogy valós időben változtassa a nyitást, és az áramlási sebességet a párologtató terhelésének változásával szabályozza. Valójában azonban a hőmérséklet-érzékelő burkológörbében a hőátadás hiszterézise miatt az expanziós szelep válasza mindig fél ütemmel lassú. Ha megrajzoljuk az expanziós szelep időbeli folyamatábráját, azt tapasztaljuk, hogy az nem egy sima görbe, hanem egy hullámos vonal. Az expanziós szelep minősége a hullám amplitúdójában tükröződik. Minél nagyobb az amplitúdó, annál lassabb a szelep reakciója, és annál rosszabb a minőség.
