A tengelykapcsoló aktív része és hajtott része az érintkezési felületek közötti súrlódás hatására, vagy a folyadék átviteli közegként való felhasználásával (hidraulikus tengelykapcsoló), vagy a mágneses hajtás (elektromágneses tengelykapcsoló) segítségével fokozatosan kapcsolódnak egymáshoz úgy, hogy a két a részek egymásnak mondhatók az átvitel során.
Jelenleg a rugós súrlódású súrlódó tengelykapcsolót széles körben használják az autókban (ezt súrlódó tengelykapcsolónak nevezik).A motor által kibocsátott nyomaték a lendkerék, valamint a nyomótárcsa és a hajtott tárcsa érintkezési felülete közötti súrlódás révén jut át a hajtott tárcsára.Amikor a vezető lenyomja a tengelykapcsoló-pedált, a membránrugó nagy vége hátrafelé hajtja a nyomótárcsát az alkatrész sebességváltóján keresztül.A hajtott rész el van választva az aktív résztől.
