A tengelykapcsoló aktív része és hajtott része az érintkezési felületek közötti súrlódás hatására, vagy a folyadék átviteli közegként való felhasználásával (hidraulikus tengelykapcsoló), vagy a mágneses hajtás (elektromágneses tengelykapcsoló) segítségével fokozatosan kapcsolódnak egymáshoz, így a két a részek egymásnak mondhatók az átvitel során.
Jelenleg a rugós súrlódású súrlódó tengelykapcsolót széles körben használják az autókban (ezt súrlódó tengelykapcsolónak nevezik). A motor által kibocsátott nyomaték a lendkerék és a nyomótárcsa és a hajtott tárcsa érintkezési felülete közötti súrlódás révén jut el a hajtott tárcsára. Amikor a vezető lenyomja a tengelykapcsoló pedált, a membránrugó nagy vége hátrafelé hajtja a nyomótárcsát az alkatrész sebességváltóján keresztül. A hajtott rész el van választva az aktív résztől.
