A háromutas katalizátor működési elve a következő: amikor a gépjármű kipufogógázának magas hőmérséklete áthalad a tisztítóberendezésen, a háromutas katalizátorban lévő tisztító fokozza a háromféle gáz – CO, szénhidrogének és NOx – aktivitását, elősegítve azok oxidációs-redukciós kémiai reakcióját, amelyben a CO magas hőmérsékleten oxidálódik, színtelen, nem mérgező szén-dioxid gázzá alakul; a szénhidrogének magas hőmérsékleten vízzé (H2O) és szén-dioxiddá oxidálódnak; a NOx nitrogénné és oxigénné redukálódik. A háromféle káros gáz ártalmatlan gázzá alakul, így a gépjármű kipufogógáza tisztítható. Feltételezve, hogy van még oxigén, a levegő-üzemanyag arány megfelelő.
A kínai üzemanyagok általánosan gyenge minősége miatt az üzemanyag ként, foszfort, az MMT kopogásgátló pedig mangánt tartalmaz. Ezek a kémiai összetevők kémiai komplexeket képeznek az oxigénérzékelő felületén és a háromutas katalizátor belsejében, az égés utáni kipufogógázzal együtt. Ezenkívül a vezető rossz vezetési szokásai vagy a forgalmi dugókban való hosszú távú vezetés miatt a motor gyakran tökéletlen égési állapotban van, ami szénlerakódást okoz az oxigénérzékelőben és a háromutas katalizátorban. Ezenkívül az ország számos területén etanol-benzint használnak, amely erős tisztítóhatással rendelkezik, eltávolítja a vízkövet az égéstérben, de nem bomlik le és nem ég, így a kipufogógázok kibocsátásával ezek a szennyeződések is lerakódnak az oxigénérzékelő és a háromutas katalizátor felületén. Számos tényező okozza azt, hogy az autó több kilométeres vezetés után is megromlik. A szívószelepben és az égéstérben felhalmozódott szén mellett az oxigénérzékelő és a háromutas katalizátor mérgeződéséhez, a háromutas katalizátor eltömődéséhez, az EGR-szelep elzáródásához és egyéb meghibásodásokhoz vezet, ami rendellenes motorműködést, megnövekedett üzemanyag-fogyasztást, teljesítménycsökkenést, a szabványnak megfelelő kipufogógáz-kibocsátást és egyéb problémákat eredményez.
A hagyományos motor karbantartása a kenőrendszer, a szívórendszer és az üzemanyag-ellátó rendszer alapvető karbantartására korlátozódik, de nem képes kielégíteni a modern motor kenőrendszerének, szívórendszerének, üzemanyag-ellátó rendszerének és kipufogórendszerének átfogó karbantartási követelményeit, különösen a kibocsátáscsökkentő rendszer karbantartási követelményeit. Ezért még a jármű hosszú távú, normál karbantartása esetén is nehéz elkerülni a fenti problémákat.
Az ilyen hibákra válaszul a karbantartó vállalatok általában az oxigénérzékelők és a háromutas katalizátorok cseréjével foglalkoznak. A csere költségeinek problémája miatt azonban a karbantartó vállalatok és az ügyfelek közötti viták továbbra is fennállnak. Különösen azok a viták állnak gyakran a viták középpontjában, amelyek nem az oxigénérzékelők és a háromutas katalizátorok cseréjének élettartamával kapcsolatosak, sok ügyfél pedig a problémát az autó minőségének tulajdonította.
